Un dispositif électronique appelé émetteur-récepteur infrarouge (IR) est capable de communiquer des données en utilisant une lumière infrarouge. Les émetteurs-récepteurs IR peuvent à la fois émettre et recevoir des informations. L’un des plus largement utilisés est l’Infrared Data Association (IrDA), couramment utilisé sur des appareils tels que les ordinateurs portables et les téléphones portables. Les émetteurs-récepteurs infrarouges IrDA sont devenus plus efficaces depuis leur introduction en 1993. Les améliorations apportées au protocole IrDA d'origine permettent désormais le transfert rapide de fichiers tels que des images et de la musique.
Les émetteurs-récepteurs IR fonctionnent en envoyant des impulsions lumineuses rapides sur le spectre infrarouge. Cela signifie que les impulsions ne sont pas visibles à l'œil humain, mais peuvent être détectées par d'autres émetteurs-récepteurs. Tous les appareils partageant un protocole sont programmés avec le même code universel. Lorsque des impulsions IR sont reçues, ce code est utilisé pour interpréter le message, de la même manière qu'une lampe de poche est utilisée pour envoyer du code Morse.
Deux composants principaux se trouvent à l’intérieur d’un émetteur-récepteur IR. Une diode électroluminescente infrarouge (DEL) est utilisée pour produire des impulsions infrarouges, tandis qu'un détecteur infrarouge est capable de détecter les signaux infrarouges entrants. Certains émetteurs-récepteurs IR avancés utilisent des diodes laser infrarouges à la place des LED. Cela augmente la portée du signal IR, mais réduit la largeur du faisceau détectable.
La normalisation des protocoles d'émetteur-récepteur IR permet à de nombreux appareils différents de partager rapidement des données. Par exemple, de nombreux assistants personnels de données (PDA) et téléphones portables sont dotés de modules émetteur-récepteur IrDA. Deux personnes dans la même pièce peuvent simplement se diriger mutuellement pour transférer des messages ou des fichiers. Les périphériques compatibles à l'infrarouge, tels que les imprimantes, peuvent également recevoir des fichiers par voie aérienne, éliminant ainsi le besoin de câbles de connexion.
Cette approche de la communication sans fil présente plusieurs inconvénients. Les sources lumineuses telles que le soleil peuvent perturber la communication. De plus, les émetteurs-récepteurs IR sont généralement limités à une communication en ligne directe et ne peuvent pas transférer de données à travers des murs ou des obstructions.
Généralement moins onéreux que les appareils à radiofréquence, les émetteurs-récepteurs IR sont généralement considérés comme plus sécurisés. Les impulsions utilisées pour le transfert de données par infrarouge sont généralement contenues dans une seule pièce et ne s'échappent pas vers d'autres zones. Cela réduit les chances que le signal soit intercepté par des oreilles indiscrètes et rend l'utilisation d'un émetteur-récepteur IR plus populaire dans les zones sécurisées de faible portée, telles que les bureaux de courtage en investissements et les installations militaires.